凡是溶于水能够明显降低水的表面能的物质称为表面活性剂（surfaceactiveagent，SAA）或表面活性物质。传统观念上认为，表面活性剂是一类即使在很低浓度时也能明显降低表（界）面张力的物质。随着对表面活性剂研究的深入，一般认为只要在较低浓度下能明显改变表（界）面性质或与此相关、由此派生的性质的物质，都可以划归表面活性剂范畴。表面活性剂有天然的，如磷脂、胆碱、蛋白质等，但更多的是人工合成的，如十八烷基硫酸钠C18H37SO4Na、硬脂酸钠C17H35COONa等。表面活性剂范围十分普遍（阳离子、阴离子、非离子及两性），为具体应用提供多种功能，包括发泡效果，表面改性，清洁，乳液，流变学，环境和健康保护。烷基苯磺酸盐是阴离子表面活性剂中较重要的一种品种，也是中国合成洗涤剂的主要活性成分。食品表面活性剂公司
阴离子聚丙烯酰胺（APAM）是水溶性的高分子聚合物，主要用于各种工业废水的絮凝沉降，沉淀澄清处理，如钢铁厂废水，电镀厂废水，冶金废水，洗煤废水等污水处理、污泥脱水等。还可用于饮用水澄清和净化处理。由于其分子链中含有一定数量的极性基团，它能通过吸附水中悬浮的固体粒子，使粒子间架桥或通过电荷中和使粒子凝聚形成大的絮凝物，故可加速悬浮液中粒子的沉降，有非常明显的加快溶液澄清，促进过滤等效果。水溶性好，在冷水中也能完全溶解。添加少量本阴离子聚丙烯酰胺产品，即可收到极大的絮凝效果。一般只需添加0.01~10ppm（0.01~10g/m3），即可充分发挥作用。食品表面活性剂公司研究表明，在众多类型的高分子分散剂中，效果较好、效率较高的是AB型嵌段高分子表面活性剂。
表面活性剂要呈现特有的界面活性，必须使疏水基和亲水基之间有一定的平衡。亲水亲油平衡值（Hydrophile-LipophileBalance），简称HLB值，表示表面活性剂的亲水疏水性能，如石蜡HLB值=0（无亲水基）聚乙二醇HLB值=20（完全亲水）。对阴离子表面活性剂，可通过乳化标准油来确定HLB值。HLB值可作为选用表面活性剂的参考依据。对非离子表面活性剂来说，亲水性取决于醚键的多少，醚与水分子的结合是放热反应。当温度上升，水分子逐渐脱离醚键，而出现混浊现象，刚刚出现混浊时的温度称浊点。此时表面活性剂失去作用。浊点越高，使用的温度范围广。
经过多年研究和生产，已派生出许多表面活性剂种类，每一种类又包含众多品种，给识别和挑选某个具体品种带来困难。因此，必须对成千上万种表面活性剂作一科学分类，才有利于进一步研究和生产新品种，并为筛选、应用表面活性剂提供便利。表面活性剂的分类方法很多，根据疏水基结构进行分类，分直链、支链、芳香链、含氟长链等；根据亲水基进行分类，分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等；有些研究者根据其分子构成的离子性分成离子型、非离子型等，还有根据其水溶性、化学结构特征、原料来源等各种分类方法。但是众多分类方法都有其局限性，很难将表面活性剂合适定位，并在概念内涵上不发生重叠。凡表面活性剂溶于水时，能电离生成离子的就叫离子型表面活性剂。
离子型表面活性剂在乳液聚合过程中起着重要作用，同时也普遍地应用在其他各个技术领域和日常生活中，如医药、农药、化妆品和食品等工业。离子型表面活性剂在溶液中随温度升高溶解度增加，超过某一温度时溶解度急剧增大，这一温度称为Kralft点。Krafft点越高的表面活性剂，其临界胶束浓度越小。Krafft点是离子型表面活性剂的特征值，也是表面活性剂应用温度的下限。阳离子表面活性剂主要是含氮的有机胺衍生物，由于其分子中的氮原子含有孤对电子，故能以氢键与酸分子中的氢结合，使氨基带上正电荷。因此，它们在酸性介质中才具有良好的表面活性；而在碱性介质中容易析出而失去表面活性。除含氮阳离子表面活性剂外，还有一小部分含硫、磷、砷等元素的阳离子表面活性剂。许多表面活性剂能在本体溶液中聚集成为聚集体。食品表面活性剂公司
阴离子表面活性剂是表面活性剂中发展历史较悠久、产量较大、品种较多的一类产品。食品表面活性剂公司
合成阳离子表面活性剂的主要反应是N-烷基化反应，其中叔胺与烷基化试剂作用，生成季铵盐的反应也叫做季铵化反应。烷基季铵盐烷基季铵盐是季铵盐型阳离子表面活性剂的重要品种之一，已作为杀菌剂、纤维柔软剂、矿物浮选剂、乳化剂等被普遍地应用。其结构特点是氮原子上连有四个烷基，即铵离子的四个氢原子全部被烷基所取代，通常这个烷基中只有一或两个是长链碳氢烷基，其余烷基的碳原子数为一个或两个。根据其结构特点，烷基季铵盐的合成方法主要有三种，即由高级卤代烷与低级叔胺反应制得、由高级烷基胺和低级卤代烷反应制得和通过甲醛-甲酸法制得。食品表面活性剂公司
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